Настоящее имя, пожалуй, самой известной российской императрицы звучало как София Августа Фредерика, принцесса Ангальт-Цербстская. Во всяком случае, так нарекли девочку, родившуюся 2 мая 1729 года в семье знатного, но разорившегося офицера и герцога Кристиана Августа Ангальт-Цербстского и его супруги Иоганны Елизаветы в городке Щецин (Штеттин).
Несмотря на бедность, Августа получила достойное по тем временам образование: знала несколько языков (английский и французский, кроме родного – немецкого), умела танцевать, владела искусством верховой езды, читала французских философов эпохи Просвещения: Монтеня, Монтескье, Ларошфуко.
Будучи просватанной за наследника голштинской короны аж ещё в три года, Фике (так называли Софию Августу в семье) и не думала, что по исполнении ей 15 лет о ней всё-таки вспомнят, и из огромной загадочной заснеженной России ей сделают предложение, которое изменит всю её последующую жизнь.
Именно тогда, в 1744 году российская императрица Елизавета I, дочь Петра Великого, будучи бездетной, будет искать невесту для своего племянника Петра Фёдоровича, герцога Голштинского и будущего российского монарха Петра III. Выбор правительницы России падёт на скромную, но очень амбициозную девочку из провинциального прусского Цербста.
Понимая меру ответственности, София Августа еще в дороге занялась изучением русского языка, стала интересоваться историей, традициями и религией России, затем продолжила занятия уже с российскими преподавателями Ададуровым, Тодорским, Ланге.
После представления императрице София Фредерика приняла православное крещение, взяв по совету “тётушки” имя Екатерина Алексеевна. Это и стало отправной точкой в превращении немочки-провинциалки в будущую правительницу и законодательницу, вошедшую в российскую историю под именем Екатерины Великой.
С будущим мужем они приходились друг другу троюродными братом и сестрой, но ради престолонаследия и продолжения царственного рода на сей факт закрыли глаза: 1 сентября 1745 года Екатерину Алексеевну и Петра Федоровича обвенчали – дочь мелкого немецкого принца внезапно стала женой российского наследника престола.
Великая княгиня и жена наследника старалась “стать своей” для представителей старых и новых российских дворян: учила русский язык, изучала православие, постилась, следовала русским традициям, уважала и немного побаивалась императрицу, т. е. обладала своеобразным артистизмом. В то же время ее супруг, Петр III Федорович, демонстративно презирал православие, подчеркивал, что изначально был лютеранином, носил прусскую форму и прилюдно восхищался “дядюшкой”, королём Пруссии Фридрихом II. Всё это, конечно, не способствовало гармонии в молодом семействе и вызывало определённые эмоции и толки при дворе.
Шаткое положение Екатерины, как иностранки, усугублялось отношением Петра к ней: прошло 7 лет, а наследник не появлялся на свет, будущность представлялась Екатерине ужасной: перспектива отъезда в монастырь, как бездетной и бесплодной бывшей жены, повергала юную Великую княгиню в полнейшее отчаяние. Пётр был груб, откровенно враждебен – Екатерина даже опасалась за свою жизнь, несколько раз просила императрицу Елизавету Петровну отпустить её домой в Цербст.
Но в планах Елизаветы такого пункта не было: оценив ум и достоинства Екатерины, “тётушка” требовала от княжеской четы исполнения главного – появления наследника.
Тем не менее, после долгожданного рождения Павла, а потом и княжны Анны, отношения между Екатериной и Петром стали только напряжённее: он стал подозревать Екатерину в изменах, завёл фаворитку Елизавету Воронцову, с которой был намерен обвенчаться, а надоевшую супругу отправить в монастырь.
Это-то и стало причиной отстранения Петра III от престола путём дворцового переворота, организованного братьями фаворита Екатерины Григория Орлова летом 1762 года. После загадочной гибели Петра Екатерина взошла на трон под именем Екатерины II, навсегда войдя в историю России как законодательница, просветительница, победительница, расширившая территорию России, но в то же время и крепостница, окончательно развратившая привилегиями российское дворянство и раздувшая аппарат чиновничества до небывалых размеров.
Безусловно, фигура Екатерины Великой довольно противоречива: нельзя не учитывать довольно серьёзные недостатки её правления наряду с государственными реформами, умело проведёнными в сфере образования и просвещения, государственного управления, территориальных образований, сфере искусства и законотворчества. Выиграла несколько сложных войн, расширила территорию России на юге и западе до Крыма и Пруссии.
И, пожалуй, одна из важнейших побед, одержанных этой необыкновенной правительницей, стала победа над оспой, бушевавшей в то время в Европе и уносившей тысячи жизней.
