28 марта 1776 года императрица Екатерина II подписала князю Петру Урусову «привилегию быть содержателем всех театральных в Москве представлений». «Привилегия» действовала в течение последующих 10 лет. А 28 марта с тех пор считается датой основания московского Большого театра.
Поскольку содержание театров было делом довольно-таки накладным, князь Урусов взял себе в компаньоны обрусевшего англичанина Майкла Медокса, успешного инженера, механика и довольно известного театрального антрепренёра.
Первое здание будущего Большого театра было построено под руководством всё того же Медокса на месте приобретённого в 1777 году князем Урусовым здания на Петровке. Дело пошло: Медокс уже будучи полноправным с князем компаньоном подошел к делу серьёзно, и новое здание театра, спроектированное архитектором Христианом Розбергом, было построено всего за 5 месяцев.
Театр поражал простором и множеством помещений: был зрительный зал с тремя ярусами лож, галереи, партер на двадцать рядов лавок. Кроме прочего были устроены просторный «паркетом» между партером и сценой, где находились кресла для «особых» посетителей, а также могла стоять прочая публика. Театр вмещал почти тысячу человек.
Впрочем, уже в 1788 году к театру пришлось пристроить «Ротонду», а ранее в заведении появились многочисленные фойе и «маскерадная». С самого момента открытия Большой театр стал средоточием культурной светской жизни: многочисленные балы, маскарады, концерты проходили именно там.
Что касается репертуара, то первые представления Большого после открытия в 1781 году состояли практически из одних балетов и комических русских и итальянских опер. Играли и пели на первых порах крепостные артисты, но постепенно положение стало меняться: в качестве новых участников труппы стали выступать студенты Московского университета, посещавшие так называемые «музыкальные классы гимназии», где давалось системное музыкальное образование. Надо отметить, что тогда труппа была единой, то есть не разделялась на балетную, оперную и драматическую.
С 1789 по 1805 гг. театр переходил из рук в руки, периодически меняя владельцев и управляющих: Майкл Медокс, в попытках не разориться окончательно, передал права Опекунскому совету театра, оставаясь при этом вице-директором и получая жалованье.
После пожара в 1805 году здание театра было разрушено, а артисты вынуждены были кочевать по разным частным московским сценам. Однако в 1806 году труппа бывшего Петровского театра попала под опеку Дирекции Императорских театров и получила статус императорской.
Для «нового» театра было построено здание, спроектированное архитектором Росси, кстати единственное в Москве творение этого известного архитектора: постройка была сделана наподобие греческого храма с галереей из колонн, окружавшей здание. Правда, в наполеоновском пожаре 1812 года здание не уцелело, поскольку было построено из дерева.
Спектакли было возобновлены только через 2 года после последнего спектакля – 30 августа 1814 года в особняке генерала от кавалерии и завзятого театрала Степана Апраксина на Знаменке. В 1818-м театру предоставили обновлённый театр на Моховой, где он некогда находился ещё до войны 1812 года.
Годом позднее был объявлен конкурс на создание лучшего архитектурного проекта для здания Большого Петровского театра. А уже в 1820 году приступили к строительству после того, как победивший ранее проект Андрея Петрова был несколько изменён архитектором Осипом Бове. Открытие нового Большого театра состоялось в 18 января 1825 года.
Новый театр был великолепен и комфортен: вместительный зал, множество галерей, лестницы, ведущие на ярусы, боковые и угловые залы и просторные гардеробные – московский Большой театр превзошёл Петербургский Каменный театр по величию, простору и убранству. Кроме того, были использованы принципиально новые конструкции для трансформации партера и оркестровой ямы в полноценный «танцпол».
Репертуар тоже обновляется: появляются новые оперы и балеты, с театром работают лучшие балетмейстеры, в частности, знаменитый Адам Глушковский. С 1812 года он – первый танцовщик, балетмейстер и руководитель Московской балетной школы, много сделавший для становления московского балета.
Большую роль в становлении московской школы балета сыграла первая в России женщина-балетмейстер Фелицата Гюллень-Сор, великолепный постановщик и педагог, она сочиняла и свои собственные балеты, а также воспитала плеяду талантливых танцовщиц, впоследствии преподавая в Московском театральном училище.
Ещё одной знаковой фигурой в жизни Большого театра стал композитор, автор многих водевилей Алексей Верстовский: на протяжении тридцати пяти лет он служил в московской театральной конторе, практически возглавлял оперно-драматическую труппу Большого и Малого театров, был инспектором музыки, затем – репертуара, а де-факто выполнял функции главного режиссёра. Тот же Верстовский осуществлял контроль за всей административно-хозяйственной составляющей жизнедеятельности театров, но при этом ещё и сочинял музыку: оперы Алексея Верстовского «Пан Твардовский» (1828) и особенно «Аскольдова могила» (1835) стали предвестниками появления русской национальной оперы.
В 1842 году театры Москвы были переданы в ведение петербургской Дирекции Императорских театров. В этом же году состоялась премьера русской оперы – оперы Михаила Глинки «Иван Сусанин или Жизнь за Царя». Хотя в репертуаре Большого ещё оставались и драматические спектакли, преобладать стали оперы и балеты таких композиторов, как Россини, Керубини, Доницетти, Беллини, Обера, Даргомыжского, Адана, Пуни.
После пожара в 1853 году здание театра было решено полностью перестроить: Альберт Кавос, известный театральный архитектор, знавший специфику расположений театральных коммуникаций и помещений, выиграл конкурс на восстановление Большого.
Надо заметить, что Кавос сделал свою работу не просто быстро, а, можно сказать, стремительно: он прекрасно разбирался в театральной технологии и в проектировании многоярусных театров со сценой-коробкой и с итальянскими и французскими типами лож, что позволило после разборки руин очень быстро, почти через полтора года, уже открыть восстановленный театр для публики.
Возможно, если бы не пожар, мы не получили бы такой великолепный театр: Кавос расширил помещения и поднял потолки, перепроектировал зал по новому акустическому принципу – как один резонирующий инструмент, для чего была изменена форма помещения и была применена деревянная отделка из резонансной ели – во второй половине XIX века московский Большой театр считался одним из лучших в мире по своим акустическим свойствам.
Полностью был переделан интерьер зрительного зала: были подняты потолки, появился ещё один ярус – теперь вмещалось 2300 зрителей, появились «литерные ложи» для представителей царской фамилии и дирекции театра.
Внешне театр тоже претерпел значительные изменения: общая высота здания была увеличена на 2 метра, при оставшихся портиках и колоннах Бове был построен второй фронтон, вместо тройки бог Аполлон получил квадригу, отлитую из бронзы, изменились фризы и капители самих колонн, над боковыми входами были установлены наклонные козырьки на чугунных столбах. Практически выстроенный заново, Большой театр открылся 20 августа 1856 года оперой «Пуритане» В. Беллини.
Что касается репертуара, то здесь Большой всегда «шёл в ногу со временем»: лучшие балетмейстеры того времени: Мариус Петипа, Александр Горский, Лев Иванов создавали хореографические шедевры – балеты «Дон Кихот», «Лебединое озеро», «Баядерка», «Спящая красавица» и др. Оперная сцена не отставала: постановки «Демона» Антона Григорьевича Рубинштейна (1879) и «Евгения Онегина» Петра Ильича Чайковского (1881) стали жемчужинами в репертуаре Большого. Более того, постоянное обновление и новые постановки как русских композиторов: М.П. Мусоргского, А.П. Бородина, Н.А. Римского-Корсакова, А.С. Даргомыжского, но и западноевропейских: Верди, Доницетти, Беллини, Россини, Моцарта, Вагнера, Бетховена, Бизе, Берлиоза и др.
Двадцатый век стал настоящим творческим прорывом в жизни Большого театра: новаторские постановочные решения и умелое административное направление в лице Владимира Теляковского дали дорогу таким деятелям культуры и искусства, как Сергей Рахманинов, Шаляпин, Василевский, Васнецов, Врубель, Дягилев.
Последним спектаклем Большого при царском режиме стало представление оперы «Евгений Онегин», состоявшееся 28 февраля 1917 года. А 13 марта 1917 года, через две недели, спектакль под названием «Освобождённая Россия» давал уже Государственный Большой театр.
В этот же вечер в Большом впервые был исполнен «Интернационал». Управляющим по художественной части был избран любимец публики, знаменитый тенор (и юрист по образованию) Леонид Собинов, считавший, что «Большой театр открывает первую страницу своей новой свободной жизни».
